Las minas cada vez están más presionadas por reducir su huella ambiental. Regulaciones gubernamentales más estrictas y la mirada atenta del público han hecho que la rehabilitación responsable se vuelva una prioridad cada vez más alta en toda la industria. Esta situación es de especial relevancia en Nueva Caledonia, archipiélago del Pacífico sur donde las minas operan bajo la vigilancia adicional de la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura).
En 2008, esta organización internacional incorporó a las Lagunas de Nueva Caledonia dentro de la lista del Patrimonio de la Humanidad, lo que significa que las minas deben someterse a rigurosas normas y disposiciones medioambientales. Un ejemplo de tales regulaciones s es la restricción en la extensión del área de alteración física, que queda restringida a los límites del tajo final, por lo que todas las actividades mineras deben circunscribirse dentro de ese espacio. Esto impone una serie de limitaciones y desafíos, incluso en cuanto al lugar disponible para los botaderos de estéril.
Esto significa que las minas deben administrar el material de manera eficiente y rellenar el tajo con el estéril minado en etapas previas. Sin embargo, abrir espacio en la base del tajo para alojar ese material puede ser bastante intrincado. En el proceso de despejar la base del tajo para rellenarla, es necesario considerar la administración y disponibilidad de material proveniente de distintos tipos de mena.
Esto presenta un desafío importante para el planeamiento de mina: la excavación exige un programa muy preciso para retirar los distintos tipos de material y mantener la ley a planta en equilibrio, minimizando al mismo tiempo el retrabajo.
Níquel en Nueva Caledonia
Una porción importante de la producción mundial de níquel proviene de Nueva Caledonia, uno de los cinco principales productores en el mundo. Muchas de las operaciones de níquel han comenzado a producir cobalto debido su reciente resurgimiento por las energías renovables. Las minas de níquel/cobalto en Nueva Caledonia (principalmente operaciones a cielo abierto) están formadas por yacimientos muy grandes de lateritas de níquel, que en general se encuentran casi en superficie.
La secuencia de deposición de estos minerales incluye óxidos de hierro (lateritas) cerca de la superficie y silicatos de magnesio (saprolitas) por debajo. Conocer la geología del yacimiento es clave, y constituye el primer paso en el largo y difícil proceso de preparar un plan de mina estratégico.
Cumplir con limitaciones en las leyes
Las restricciones en los porcentajes de magnesio y manganeso que ingresan a planta son muy exigentes y son un requisito para lograr la recuperación del proceso. Desafortunadamente, las menas con altas leyes de níquel y cobalto contienen también grandes cantidades de magnesio y manganeso.
Gracias al optimizador de planificación MinePlan Schedule Optimizer (MPSO), se pueden aplicar restricciones a las leyes, que se pueden modificar a lo largo de varios períodos, con el fin de maximizar las capacidades de procesamiento de la planta. Esto significa que el plan intentará respetar los límites en las cantidades de magnesio y manganeso. Si en algún momento no se logra mantener el equilibrio de leyes, el programa buscará otras vías de acarreo, y en caso de no lograrlo intentará una estrategia de excavación diferente.
Configuración de restricciones de leyes en MPSO
Este tipo de herramientas de planeamiento a largo plazo ayuda a la operación minera a verificar la factibilidad de lograr las metas de minado y generan un plan de actividades para toda la vida de la mina. Este programa a largo plazo permite que los ingenieros de minas simulen distintos escenarios tomando en cuenta los precios de los minerales y la inflación, aplicando entradas para información económica. Con todas estas herramientas a su disposición, el equipo de ingenieros puede optimizar el plan y evaluar muchas de las posibles vías para su operación.
Planeamiento óptimo de botaderos
En vista de las exigentes restricciones de la mina y las limitaciones en el área de trabajo, los ingenieros tienen que batallar con una montaña cuesta arriba sin que haya una cima a la vista. Todo el material debe permanecer dentro del área de trabajo, que está restringida a los límites del tajo final. Esto significa que los primeros botaderos de estéril estarán colocados encima de las futuras zonas de mena, con la consiguiente exigencia de tener que luego mover nuevamente ese material. Con el programa MinePlan 3D (MP3D), los ingenieros pueden crear los diseños de botaderos tomando en cuenta una cantidad específica de volumen o tonelaje. Esto les permite diseñarlos de modo tal que puedan ser removilizados en determinado momento y puedan planificar estratégicamente el inicio de las áreas de botadero finales.
Ubicación de botadero en tajo para las primeros estériles
Planificación de cortes
La sincronización de las secuencias de todos estos componentes en movimiento exige la pericia de un usuario experimentado y contar con las herramientas correctas para el trabajo. MPSO no solo pudo administrar la necesidad removilizar el material estéril, sino que también logró programar estratégicamente los cortes de minado. MPSO optimizó la secuencia de esos cortes para maximizar el valor presente neto, al mismo tiempo que buscaba respetar todas las limitaciones en cuanto a calidad, cantidad y mezcla. La secuencia y las restricciones aplicadas se trabajan a través de varias reiteraciones del plan para obtener los mejores resultados.
Se pueden ejecutar planes exclusivamente para la recuperación de níquel o calculando la extracción de cobalto, lo cual modificará drásticamente el orden de apertura del tajo. La capacidad de crear varios planes para tomar en consideración distintos escenarios que la mina podría enfrentar es una de las cualidades más robustas de MPSO. Luego, los planes de largo/mediano plazo creados en MPSO se utilizan como guía para los planes de corto plazo, que se diseñan con MinePlan Activity Scheduler.
Removilización del estéril y preparación del primer botadero
Cada vez más la minería confía en soluciones digitales y depende de un planeamiento exacto para mejorar la recuperación de los minerales y reducir, al mismo tiempo, la alteración del entorno. El medioambiente y los ecosistemas locales deben estar protegidos aplicando un plan adecuado que asegure que la mina satisface o supera todas las disposiciones exigidas por las autoridades locales o las políticas de la compañía.
La removilización estratégica de los materiales estériles permite que la mina sea rentable y a la vez respete los límites espaciales. MinePlan 3D es el programa líder para crear planes para la vida útil de la mina y permite que las operaciones puedan optimizar cada uno de los aspectos de su proceso de planeamiento.
Resumen de la presentación “Enfoque ambiental para optimización de planeamiento de botaderos” a cargo de Corbin Goldsmith y el especialista principal en Planeamiento de Minas, Ernesto Vivas.