La industria minera informa cientos de miles de millones de dólares de ingresos al año. Los planificadores tienen el mandato de evaluar y actualizar varios planes de mina de manera regular. Debemos examinar algunas cuestiones para comprender aspectos fundamentales de un plan de mina. Por ejemplo, ¿dónde estamos excavando?, ¿dónde estamos descargando?, ¿cuál es la ruta del material desde el punto de excavación hacia el destino de descarga en cada período?, ¿cuál es el valor de nuestro plan?
Las respuestas a estos interrogantes nos ayudan a entender el plan de mina y su valor. Cada vez que un planificador crea una nueva instancia del plan de mina incluye información y detalles adicionales. Tomando en cuenta que el valor de un plan puede ser de cientos de millones de dólares y, en algunos casos, miles de millones de dólares, bien podemos sostener que los planificadores de mina pueden liberar fortunas cada vez se mejora el plan. Este aumento del valor se puede cuantificar y comparar respecto de los planes anteriores.
La clave del éxito: ¿es el equipo de personas o el programa informático?
Algunos sostienen que el software no es el que agrega valor al plan de mina, sino que por el contrario, es el equipo de planificadores el que aumenta más valor al proyecto. En mi opinión ambos son mutuamente excluyentes. Si el equipo de planificadores no cuenta con las herramientas para resolver problemas complejos de optimización del programa de mina, entonces resultará difícil descubrir oportunidades de mejora. En el pasado, los planificadores a largo plazo tenían herramientas que producían planes óptimos, pero que eran impracticables, mientras que los planificadores de corto plazo tenían herramientas que producían planes que podían ponerse en práctica, pero que no estaban optimizados. En consecuencia, las estrategias de planeamiento a largo plazo no se podían seguir en el corto plazo o no se podían implementar en operaciones. Entonces, los programas informáticos se volvieron cada vez más poderosos y pudimos desarrollar programas que integran los planes a largo, mediano y corto plazo.
Cómo evaluar las oportunidades para aumentar el valor
Existen muchas oportunidades de aumentar el valor de un proyecto buscando una mejora en la programación de mina. No obstante, a veces también vale la pena darle una mirada al diseño de las etapas para encontrar de oportunidades. Por ejemplo, los anchos de las expansiones en general tienen entre 70 y 150 metros. Si es más ancha de lo necesario, podría subdividirse en varias subexpansiones. En la figura 1 se muestra un ejemplo de más de 300 metros de ancho en algunos bancos. Si evaluamos esta expansión y ejecutamos contornos de ley graduales, podemos ver que existen áreas pequeñas que podríamos explotar con cierta ganancia.
Figura 1. Expansión original 1.
Una vez que hemos identificado esas zonas, podemos subdividir la etapa original en las expansiones 1A y 1B. Podemos comparar las mejoras en el programa de la mina y evaluar las oportunidades asociadas con estos cambios. La figura 2 muestra la expansión 1 subdividida en 1A y 1B. Este cambio en el diseño flexibilizará el plan para acceder antes a la mena de mayor ley, lo que resulta en un valor actual neto (VAN) más alto.
Programación de mina: beneficios y costos
La programación de una mina implica establecer la ruta para el material. Cada vez que se mueve roca desde un origen hasta un destino hay un beneficio y un costo asociados. Supongamos que necesitamos minar totalmente un banco durante un período dado, tal como se muestra la figura 3. Después de minar el material, podríamos preguntarnos ¿cuál es la ruta del material?, ¿cuánto de ese material es mineral?, ¿cuánto de ese material es estéril?
Figura 2. Expansiones modificadas 1A y 1B
Las herramientas de programación a corto plazo permiten que los usuarios informen las reservas por cortes de minado (sólidos o polígonos), correlacionen el material con las rutas a los destinos y produzcan informes de material por ruta. Sin embargo, en estas herramientas de programación a corto plazo no hay entradas de índole económico, y no existe una optimización real, dado que la programación está guiada por entradas ingresadas en forma manual. En este caso, los planificadores pueden utilizar herramientas como MinePlan Schedule Optimizer de Hexagon para optimizar la programación y evaluar distintas alternativas, que mejoren las proyecciones de producción y su correspondiente valor.
Cómo optimizar la mejor estrategia a botadero
Los costos de acarreo pueden ser considerables en una operación de pala y camiones, y los estudios de optimización de ese acarreo pueden generar millones de dólares en valor para el proyecto. Por ejemplo, en un caso típico, el planificador de mina aplica el sentido común para hacer “acarreos cortos” para minimizar costos. Sin embargo, si se utilizan todos los tramos cortos a botadero, cuando el sitio de descarga más cercano esté lleno, se requerirá que todos los períodos posteriores necesiten “descargar lejos”. Entonces, puede que pase de necesitar 55 camiones mineros en un período para requerir 69 en otro. La figura 4 muestra 2 perfiles de carretera hacia el botadero 1 (acarreo largo) y el botadero 2 (acarreo corto).
Figura 3. Corte de banco entero
Por lo tanto, en lugar de destinar todo al botadero cerca en el primer período, el programa informático puede optimizar la mejor estrategia para minimizar la cantidad de camiones que se requieren. La optimización produce una combinación de acarreos cortos y largos a botadero en cada uno de los períodos. Al final, en lugar de 55 camiones en un período y 69 en otro, la optimización indica la cantidad mínima real de camiones requeridos, que en este caso resulta ser 64 camiones. Esta reducción en la cantidad de camiones es importante ya que cada unidad vale aproximadamente $5 millones.
Los sistemas de planeamiento de mina han avanzado mucho en la última década, pero todavía muchas minas alrededor del mundo generan manualmente planes de mina que no son los óptimos. Esto presenta oportunidades para la evaluación del proyecto y la creación de valor. Es ahí cuando los equipos de planificadores recurren a herramientas MinePlan Schedule Optimizer para hacer visible el valor del proyecto y capturarlo.
Figura 4. Acarreo largo vs. corto